В крав мага не существует чётких правил и нет различия между тренировками для мужчин и женщин. Система не является спортивной, отсутствует специальная форма одежды и соревнования, хотя некоторые организации присуждают по мере обучения различные уровни и эмблемы.
Все приёмы концентрируются на максимальной эффективности в реальных условиях. Исходя из того, что при нападении не будет жалости или снисхождения, ответная реакция (как защита, так и контратака) направлена на нейтрализацию угрозы настолько быстро и безопасно, насколько это возможно, и рассчитана на использование в ситуациях потенциальной угрозы жизни. Делается акцент на поражение уязвимых точек (включая тычки в глаза и удар в пах), а также импровизированное использование любых доступных предметов.
Основные принципы крав мага:
- Не получить повреждений (и особенно не дать уронить себя на землю – иначе добьют)
- Быстро обезвредить нападающего
- Быстро перейти от оборонительной к наступательной технике
- Использовать рефлексы тела
- Использовать уязвимые места
- Использовать в качестве помощи любой доступный предмет
Вышеупомянутые принципы были разработаны с учётом опасных для жизни ситуаций, поэтому постоянно подчёркивается необходимость соизмерения реакции с угрозой.
В целом, крав мага требует сначала устранить непосредственную опасность, предотвратить дальнейшие агрессивные действия, а затем нейтрализовать нападающего. В некоторых обстоятельствах во избежание развития опасной ситуации допускается превентивное нападение.
Крав мага не базируется на философской системе как ряд восточных единоборств. Её предназначение — обеспечить физическое выживание, а не духовное самосовершенствование. Поэтому основой крав мага являются научные исследования рефлексов человека — как нападающего, так и обороняющегося.